粉尘与液体（通常为水）相互附着的难易程度的性质称为粉尘的润湿性。当粉尘与液体接触时，如果接触面能扩大而相互附着，则粉尘能被润湿;如果接触面趋于缩小而不能附着，则粉尘不能被润湿。根据粉尘能够被水润湿的程度，一般可将粉尘分为容易被水润湿的亲水性粉尘（如锅炉飞灰、石英粉尘等）和难以被水润湿的疏水性粉尘（如石墨、炭黑等）。粉尘的润湿性除与粉尘的生成条件、湿度、压力、含水率、表面粗糙度及荷电性等有关外，还与液体的表面张力、对粉尘的黏附力及相对于粉尘的运动速度等因素有关。例如，粒径小于1μm的粉尘一般很难被水润湿，这是因为微粒表面皆存在一层气膜，只有液滴以相对较高的速度冲击粉尘时才能冲破气膜，将粉尘润湿。此外，粉尘的润湿性还随温度的升高而减小，随压力升高而增大，随液体表面张力的减少而增强。亲水性粉尘可采用湿法除尘，对疏水性粉尘在湿法除尘中，如果在水中加人某些湿润剂（如皂角素等）， 可降低水的表面张力，提高粉尘的润湿性。
    化学湿润剂用于提高水对粉尘的湿润能力和抑尘效果，特别适合于疏水性的呼吸性粉尘。化学湿润剂湿润粉尘的微观机理常用的解释是:水由极性分子组成，当水中添加某种适合的表面活性剂时，水的强极性现象部分消失，水的表面张力也随之减小;另外，疏水性粉尘表面吸收了表面活性剂，其疏水性转化为亲水性，因此，粉尘颗粒容易被水湿润。另一种解释是表面活性剂能提高粉尘颗粒在溶液中的电位，进而增加水对粉尘的湿润能力。当湿润剂用于湿润疏水性粉尘时，化学湿润剂的除尘可以提高湿式除尘器的除尘效果。